El Códice Mendoza es un códice azteca, creado alrededor de veinte años después de la conquista española de México con la intención de fuera visto por Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano y rey de España. Contiene una historia de los gobernantes aztecas y sus conquistas, una lista del tributo pagado por los vencidos, y una descripción de la vida azteca diaria, en forma de pictogramas aztecas tradicionales con explicaciones y comentarios en español. Lleva el nombre de Antonio de Mendoza, virrey de la Nueva España, fue enviado por barco a España. La flota, sin embargo, fue atacada por corsarios franceses, y el códice, junto con el resto del botín, fue llevado a Francia. Allí entró en la posesión de André Thevet, cosmógrafo del rey Enrique II de Francia. Thévet escribió su nombre en cinco lugares en el códice, dos veces con la fecha de 1553. Más tarde fue comprado por el inglés Richard Hakluyt por 20 francos franceses. Algún tiempo después de 1616 se pasó a Samuel compra, y luego a su hijo, y luego a John Selden. El códice fue depositado en la Biblioteca Bodleian de la Universidad de Oxford en 1659, 5 años después de la muerte de Selden, donde permaneció en el olvido hasta 1831, cuando fue redescubierto por el vizconde Kingsborough y trajo a la atención de los estudiosos.
El códice se compone de tres partes, Cada una de ellas está completa en sí misma y puede leerse independientemente:
1. Anales mexicanos. Formada por 18 láminas, contienen las fechas o años en los que sucedieron los eventos que se pintan, desde la fundación de Tenochtitlán, llevando la cuenta de años, marcados en una faja azul que corre de arriba abajo por la izquierda, y que cuando es necesario sigue por debajo y sube por la derecha. Marcan el período de cada reinado y los pueblos que durante él conquistaron los mexicanos, sin entrar en otras particularidades u otros hechos notables de la historia; pero son importantísimos, ya por lo bien determinado de su cronología, ya porque nos dan a conocer con precisión las guerras y el creciente progreso del señorío de México, concluyen con el reinado de Moteczuma; pero no abrazan la Conquista.
2. El libro de tributos, tiene treinta y nueve láminas, copia con ligeras variantes de la Matrícula de los Tributos. Presenta la gran extensión del poderío de México y la multitud de pueblos lejanos conquistados y sujetos al pago de tributos. En jeroglíficos le pusieron nombres de señas a ciudades y provincias conquistadas. Corresponden a una región geográfica localizable en los estados actuales de México, Hidalgo, Morelos, Puebla, Veracruz, San Luis Potosí, Oaxaca, Guerrero, Chiapas y Distrito Federal.
Forman una estadística completa de los productos e industria de aquellos pueblos y aquellos tiempos, poniendo de manifiesto el riquísimo contingente que traían las ciudades tributarias, ya en maíz, frijoles y bledos, ya en lujosas mantas, vestimentas y armas de guerra, en águilas vivas y plumas de quetzal, en turquesas y oro en barras o en polvo, y en cuanto el trabajo del hombre o la prodigalidad de la naturaleza producían en estas vastas regiones.
3. Etnografía: La tercera parte tiene dieciséis láminas, presenta minuciosamente las costumbres de los antiguos mexicanos. Comienza por el nacimiento de un niño y las ceremonias; sigue en varias láminas la educación de los niños desde la edad de tres hasta la de quince años, y se ocupa después de los matrimonios y sus ritos. A continuación está representada la educación de los mancebos en los colegios de los templos, y su instrucción en el ejército. Siguen los guerreros, sus armas, sus triunfos, grados y premios; los oficiales civiles, embajadores y mercaderes; los tribunales y manera de hacer justicia. Están después los diversos oficios e industrias, como los de carpintero, lapidario, pintor, guarnecedor de plumas y platero, y las fiestas y juegos que usaban. Al fin vienen los grandes delitos y las terribles penas con que se castigaban. Y de esta manera en pocas pinturas, tenemos toda la vida social y doméstica. Una lámina más ilustra el palacio de Moctezuma con sus diferentes salas de consejo.
